（原文發(fā)表于5月19日，作者為T(mén)he Athletic網(wǎng)站的Tony Jones和Sam Amick，文章內(nèi)容不代表譯者觀點(diǎn)）
次輪搶七失利后，掘金更衣室里沉默地傳遞著一輪輪的握手與擁抱，這支本賽季屢次被逼至絕境的隊(duì)伍，終于承認(rèn)這段近乎不可思議的季后賽征程走到了盡頭。未來(lái)數(shù)周乃至數(shù)月，掘金管理層將面臨至關(guān)重要的休賽期挑戰(zhàn)：他們需要敲定主教練人選，確定總經(jīng)理人選，更要謀劃如何讓這套具備爭(zhēng)冠實(shí)力的核心陣容再度登頂。
但歸根結(jié)底，這支由約基奇和賈馬爾-穆雷領(lǐng)銜的球隊(duì)終將因陣容深度不足、缺少可用之兵而付出代價(jià)，這幾乎是必然的結(jié)局。當(dāng)一支球隊(duì)每晚都讓六七名球員打滿40分鐘以上時(shí)，想要保持陣容健康根本是天方夜譚。全美直播的搶七大戰(zhàn)中，掘金在雷霆主場(chǎng)Pay.com中心球館以93比125慘敗，所有人都清楚地看到了這支球隊(duì)的陣容輪換有多么捉襟見(jiàn)肘。
毫無(wú)疑問(wèn)，掘金能拼到次輪搶七大戰(zhàn)已值得高度肯定。從多個(gè)維度來(lái)看，今年次輪搶七出局后，球隊(duì)內(nèi)部的氛圍遠(yuǎn)比去年主場(chǎng)慘敗給森林狼時(shí)要積極得多。去年人們甚至質(zhì)疑約基奇和穆雷的核心組合是否已走到盡頭，而今年季后賽恰恰證明這對(duì)組合依然充滿生命力，甚至可能蘊(yùn)藏著更大潛能。更令人驚喜的是，阿隆-戈登的季后賽表現(xiàn)更是證明他能在高端局打出準(zhǔn)球星級(jí)水準(zhǔn)。
不過(guò)，正如球隊(duì)消息源向The Athletic透露的，NBA的競(jìng)爭(zhēng)格局已在掘金核心陣容周?chē)娜桓淖?。約基奇和穆雷當(dāng)年率隊(duì)奪得2023年總冠軍時(shí)，聯(lián)盟追逐的是頭重腳輕的超級(jí)球隊(duì)。而如今的聯(lián)盟已展現(xiàn)出全新面貌，季后賽就印證了這一點(diǎn)：超級(jí)球星固然重要，可是陣容深度同樣關(guān)鍵。雷霆這輪系列賽就用實(shí)際行動(dòng)證明了這點(diǎn)，搶七大戰(zhàn)中他們通過(guò)車(chē)輪戰(zhàn)消耗約基奇和穆雷徹底擊垮了掘金，東部的步行者也在印證這個(gè)趨勢(shì)。反觀掘金，他們帶著阿隆-戈登拉傷的腿筋踉蹌沖過(guò)終點(diǎn)線的表現(xiàn)，恰好構(gòu)成了另一個(gè)極端范例。
“我們亟需找到提升陣容深度的方案，”約基奇坦言，“那些輪換更長(zhǎng)、深度更厚的球隊(duì)正在贏下比賽?？纯床叫姓?、雷霆和森林狼，這些球隊(duì)都是絕佳例證?！?/p>
確實(shí)，目前仍在征戰(zhàn)的四支球隊(duì)中，僅尼克斯的輪換陣容相對(duì)單薄。但即便是尼克斯，也有米切爾-羅賓遜和麥克布萊德這兩位可靠的替補(bǔ)悍將。其余三支存活球隊(duì)都保持著至少九人輪換的深度，這與往年“季后賽縮短輪換、依賴(lài)球星”的普遍認(rèn)知形成了鮮明對(duì)比。
掘金管理層在系列賽中親眼見(jiàn)證了這種變革：他們多次掌握主動(dòng)權(quán)卻始終無(wú)法終結(jié)比賽，原因就在于收官階段屢屢出現(xiàn)體力透支。好消息是：這支球隊(duì)仍保有冠軍級(jí)別的核心架構(gòu)，約基奇在季后賽打出了現(xiàn)象級(jí)表現(xiàn)，這輪系列賽兩度砍下40+；穆雷再次證明自己是季后賽球員，常規(guī)賽表現(xiàn)中規(guī)中矩的他總能在最關(guān)鍵場(chǎng)次展現(xiàn)超級(jí)球星水準(zhǔn)；而阿隆-戈登在G6最后時(shí)刻拉傷腿筋前，正打出職業(yè)生涯最高光的比賽表現(xiàn)。
掘金管理層面臨的嚴(yán)峻挑戰(zhàn)在于：如何圍繞這三位核心繼續(xù)補(bǔ)強(qiáng)陣容。每當(dāng)雷霆迫使掘金啟用替補(bǔ)球員時(shí)，雷霆總能建立巨大優(yōu)勢(shì)。除了G6那場(chǎng)斯特勞瑟替補(bǔ)登場(chǎng)爆砍生涯最意外的15分外，這一定律在每場(chǎng)比賽都得到應(yīng)驗(yàn)。更棘手的是，掘金必須在幾乎無(wú)操作空間的情況下提升陣容深度：2025年選秀權(quán)已交易殆盡，新版勞資協(xié)議第二土豪線的枷鎖近在眼前，薪資靈活性所剩無(wú)多?，F(xiàn)有交易籌碼價(jià)值有限，這意味著掘金在交易市場(chǎng)將舉步維艱。
掘金深知補(bǔ)強(qiáng)勢(shì)在必行，卻也明白這遠(yuǎn)比紙上談兵困難得多。但無(wú)論如何，掘金都必須完成這項(xiàng)不可能的任務(wù)。
“我百分百確信我們能再奪總冠軍，”賈馬爾-穆雷堅(jiān)定表示，“更衣室里的每個(gè)人都讓我充滿信心。今晚只是毫厘之差，我們需要做的就是重返訓(xùn)練館，來(lái)年卷土重來(lái)?！?/p>
掘金管理層當(dāng)務(wù)之急是什么？在四月初解雇總經(jīng)理布斯后，他們亟需確定新的籃球運(yùn)營(yíng)掌舵人。聯(lián)盟消息人士向The Athletic透露，掘金尚未在總經(jīng)理人選上取得實(shí)質(zhì)進(jìn)展，臨時(shí)總經(jīng)理本-滕澤有望轉(zhuǎn)正。據(jù)The Athletic此前的報(bào)道，常規(guī)賽末段解雇主教練邁克-馬龍的決定與臨時(shí)主教練阿德?tīng)柭暮贤瑢⒃谫惣窘Y(jié)束后到期有一定關(guān)系，球隊(duì)總裁喬什-克倫克希望借此考察其執(zhí)教能力。種種跡象表明，阿德?tīng)柭壳疤幱谵D(zhuǎn)正的有利位置。
“我愛(ài)阿德?tīng)柭?，”阿?戈登直言，“希望他下賽季留任，希望他成為我們的正式主教練，希望他能完整帶隊(duì)參加訓(xùn)練營(yíng)，更希望他能主導(dǎo)整個(gè)休賽期工作?！?/p>
但休賽期該如何實(shí)現(xiàn)目標(biāo)？在操作空間如此有限的情況下，掘金該如何提升陣容？威少在首輪戰(zhàn)勝快船時(shí)表現(xiàn)出色，卻在次輪輸給雷霆的系列賽中成為雙刃劍，他手握下賽季的球員選項(xiàng)。賽季結(jié)束發(fā)布會(huì)時(shí)，威少對(duì)記者表示尚未決定是否執(zhí)行選項(xiàng)。
威少在掘金的季后賽征程中既是興奮劑也是毒藥：沒(méi)有他，掘金很可能無(wú)法首輪淘汰快船；但若減少他在次輪的出場(chǎng)時(shí)間，掘金或許更有機(jī)會(huì)戰(zhàn)勝雷霆。對(duì)陣?yán)做獣r(shí)威少已難堪大用，但問(wèn)題是掘金根本別無(wú)選擇。
這個(gè)困境生動(dòng)揭示了掘金的陣容深度何等匱乏。搶七大戰(zhàn)中，掘金換上威少時(shí)只能聽(tīng)天由命。反觀雷霆，他們派上華萊士、卡魯索和阿隆-維金斯等替補(bǔ)時(shí)，這些球員都能改變比賽走勢(shì)。
考慮到這一點(diǎn)，掘金休賽期的合理選擇是重新評(píng)估小邁克爾-波特的交易價(jià)值。健康狀態(tài)下的小波特不僅是聯(lián)盟頂級(jí)射手之一，更是少數(shù)擁有2米08身高的鋒線神射手。今年季后賽他帶傷作戰(zhàn)，帶著左肩扭傷堅(jiān)持上場(chǎng)，這種傷勢(shì)在常規(guī)賽本應(yīng)讓他休戰(zhàn)。雖然小波特是非常合格的首發(fā)級(jí)別球員，但如果掘金想調(diào)整輪換陣容，他很可能成為可犧牲的籌碼。
盡管這位26歲球員本賽季表現(xiàn)確實(shí)出色，但二月份交易截止日前關(guān)于他的交易討論絕非空穴來(lái)風(fēng)。據(jù)The Athletic此前的報(bào)道，掘金曾認(rèn)真考慮過(guò)交易來(lái)當(dāng)時(shí)效力公牛的扎克-拉文。正是管理層內(nèi)部的不確定性讓這些設(shè)想難以落實(shí)，在新任決策者尚未到位的情況下，我們根本無(wú)法預(yù)知掘金休賽期的具體動(dòng)向。
最令球隊(duì)高層欣慰的是，掘金核心陣容重新找回了并肩作戰(zhàn)的激情。在布斯和馬龍被解雇后，球隊(duì)的表現(xiàn)令人驚艷，雖然那不過(guò)是不到兩個(gè)月前的事，卻恍如隔世。但請(qǐng)記住這支球隊(duì)當(dāng)時(shí)的處境：他們打得死氣沉沉，看起來(lái)已經(jīng)放棄了這個(gè)賽季。在長(zhǎng)期位居西部前列的情況下，掘金當(dāng)時(shí)竟面臨著打附加賽的風(fēng)險(xiǎn)。而隨著管理層洗牌，整支球隊(duì)煥然一新。
“我最自豪的是對(duì)陣國(guó)王那場(chǎng)比賽，”阿德?tīng)柭劶榜R龍和布斯下課后的首戰(zhàn)時(shí)說(shuō)道，“那是場(chǎng)非贏不可的比賽，小伙子們上場(chǎng)后完美完成了任務(wù)?！?/p>
一度是聯(lián)盟防守最差球隊(duì)之一的掘金打出了賽季最佳防守表現(xiàn)，從缺乏韌性到在客場(chǎng)贏下對(duì)陣快船的G4，重振首輪系列賽士氣，從麻木應(yīng)付比賽到全隊(duì)替補(bǔ)席在波爾球館圍住G6英雄斯特勞瑟撞胸慶祝。
輸給雷霆的系列賽將成為掘金心中的隱痛。他們本有機(jī)會(huì)通過(guò)贏下G4或G5掌控局勢(shì)，這兩場(chǎng)他們都曾在末節(jié)領(lǐng)先，卻最終功虧一簣。某些時(shí)刻他們看起來(lái)像是更好的球隊(duì)，某些瞬間他們仿佛又展現(xiàn)出再度登頂?shù)膶?shí)力。
但終究功敗垂成。如今掘金面臨的壓力，是如何在約基奇巔峰期的剩余歲月里實(shí)現(xiàn)價(jià)值最大化，這本身就是個(gè)艱巨使命。
“我們沒(méi)能贏，”約基奇坦言，“如果能贏我們?cè)缇挖A了，我不相信任何假設(shè)。今年我們本有機(jī)會(huì)奪冠，但最終沒(méi)能把握住。”
原文：Tony Jones & Sam Amick
編譯：李太白