斯蒂芬-庫里依然是NBA最具吸引力的球星之一。他那無限的射程、出神入化的控球技巧以及對比賽孩童般的熱愛，仍然讓球迷們在球場周圍排起長隊，只為觀看他賽前的熱身訓(xùn)練。
在長達(dá)兩年多的時間里，這位聯(lián)盟中備受矚目的球星一直沒有在新奧爾良打過比賽。在2022年，庫里連續(xù)四場缺席了在這座新月之城（新奧爾良別稱）的比賽。其中三場比賽是因為庫里在背靠背比賽的第二場進(jìn)行輪休。
在2022年11月4日金州勇士隊客場對陣新奧爾良鵜鶘隊的比賽前，勇士隊主教練史蒂夫-科爾向那些把這場比賽圈在日歷上的球迷們道歉。
“再說一次，我們只是在考慮大局，”科爾在賽前對媒體說道，“歸根結(jié)底，球員的健康是我們球隊取得成功的首要因素，從長遠(yuǎn)來看，這甚至比球迷的滿意度更重要，因為我們希望球員們在整個賽季都保持健康?！?/span>
科爾還補充說，他支持NBA將常規(guī)賽的賽程從82場縮短到65場?？茽枌@個問題的態(tài)度非常堅決，在本賽季開始前，他還給NBA總裁亞當(dāng)-蕭華發(fā)了電子郵件闡述自己的觀點。
“我擔(dān)心的是比賽的質(zhì)量，因為我認(rèn)為我們對球員的要求過高了，”科爾在11月時表示?！叭缃竦谋荣愲y度比以往任何時候都更高，球員們需要夜以繼日地保持高水平表現(xiàn)。我們必須正視這一點。所有人都應(yīng)該認(rèn)真思考這個問題?！?/span>
在球員時期，科爾曾作為邁克爾-喬丹在芝加哥公牛隊的隊友，見證過喬丹兩次打滿82場常規(guī)賽?？茽栕约阂菜拇芜_(dá)成了這一成就。在1993-1994、1994-1995、1995-1996以及1996-1997賽季，他都沒有缺席過公牛隊任何一場的比賽。包括季后賽在內(nèi)，在這四年的時間里，科爾一共打了385場比賽，平均每個賽季超過96場。
為什么擁有這樣履歷的一位前球員會認(rèn)為有必要重新審視賽季的時長呢？
“比賽節(jié)奏和空間，”科爾說，“在我打球的時候，你不需要跑到30英尺（約9.14米）開外去防守一名投手。但現(xiàn)在你得這么做。以前，比賽的活動范圍很小。現(xiàn)在，這個范圍變大變寬了，你得覆蓋整個球場。而且現(xiàn)在每個人的比賽節(jié)奏都更快了。”
2002-03賽季是科爾職業(yè)生涯的最后一個賽季，他效力于圣安東尼奧馬刺隊。那個賽季，波士頓凱爾特人隊的三分球出手次數(shù)領(lǐng)跑全聯(lián)盟，場均出手26.3次。薩克拉門托國王隊的比賽節(jié)奏是聯(lián)盟中最快的，平均每48分鐘有96.6次進(jìn)攻回合。
二十多年前那些在比賽風(fēng)格上勇于突破的球隊，放到今天也會被認(rèn)為是節(jié)奏緩慢的隊伍。本賽季，凱爾特人隊再次在三分球出手次數(shù)上領(lǐng)先全聯(lián)盟。他們每場比賽令人震驚地出手48次三分球。隊中有七名球員場均出手三分球次數(shù)達(dá)到五次或更多。
孟菲斯灰熊隊是本賽季比賽節(jié)奏最快的球隊。他們平均每48分鐘有104次進(jìn)攻回合，與本世紀(jì)初在比賽節(jié)奏上領(lǐng)跑全聯(lián)盟的國王隊相比，這個數(shù)據(jù)提高了7.7%。
“數(shù)據(jù)確實表明，我們的球員和NBA如今在比賽中的跑動距離比15年、20年前要多得多，”科爾說，“這很容易追蹤統(tǒng)計。我認(rèn)為這是很重要的信息。這與我們在球場上看到的情況是相符的。”
2024年1月，NBA發(fā)布了一份長達(dá)57頁的報告，重點關(guān)注球員缺席比賽場次日益增多的問題。這份報告對過去五十年間的球星（定義為當(dāng)賽季或前兩個賽季入選全明星或最佳陣容的球員）進(jìn)行了追蹤統(tǒng)計。報告發(fā)現(xiàn)，與20世紀(jì)80年代相比，21世紀(jì)20年代球星們平均每個賽季缺席的比賽場次增加了一倍多。
年代 每個賽季缺席的比賽場次
20世紀(jì)80年代 10.4場
20世紀(jì)90年代 10.6場
21世紀(jì)00年代 13.9場
21世紀(jì)10年代 17.5場
21世紀(jì)20年代 23.9場
該報告得出結(jié)論，球員進(jìn)行負(fù)荷管理（即輪休）與降低未來受傷風(fēng)險之間沒有關(guān)聯(lián)。這也印證了NBA籃球運營副總裁喬-杜馬斯在三個月前對教練們說的話，當(dāng)時一些教練對此還持懷疑態(tài)度。
在2023-24賽季開始前，NBA制定了一項新的球員參賽政策。該政策禁止球隊在全美直播的比賽以及季中錦標(biāo)賽的比賽中讓球員輪休。聯(lián)盟還出臺了一項規(guī)定，要求球員至少出戰(zhàn)65場比賽才有資格角逐最有價值球員（MVP）以及其他賽季末獎項。
“我可以告訴你，本賽季球員的參賽場次增加了，而且有趣的是，傷病情況有所減少。”蕭華在2024年2月的全明星周末期間說道，“至于這是否算得上是有意義的數(shù)據(jù)，我還不確定。”
杰夫-斯托茨是傷病專家，也是網(wǎng)站“In Street Clothes”的創(chuàng)始人，他會追蹤統(tǒng)計球員缺席的每一場比賽。截至4月10日，本賽季球員因傷總共缺席了6525場比賽。這一數(shù)字高于上賽季同期的5681場。
斯托茨認(rèn)為，有幾個因素導(dǎo)致了缺席比賽場次的持續(xù)增加?，F(xiàn)在的年輕運動員比過去更早地專注于一項運動，而且有證據(jù)表明，過早地專項化從長遠(yuǎn)來看可能會對運動員造成傷害。喬丹在高中時期還同時參加籃球和棒球運動，是一名從事多項運動的運動員。如今，頂尖的青少年球員全年都在打籃球，有時甚至?xí)?/span>AAU（業(yè)余體育聯(lián)合會）巡回賽中一天參加多場比賽。
斯托茨還認(rèn)為，在過去二十年里，籃球運動的發(fā)展速度可能比醫(yī)學(xué)的進(jìn)步速度更快。在短時間內(nèi)，比賽的打法發(fā)生了根本性的變化。例如，斯托茨毫不懷疑沙奎爾-奧尼爾在如今的比賽中依然會占據(jù)統(tǒng)治地位。但他的身體所承受的壓力會更大。
“奧尼爾永遠(yuǎn)是奧尼爾，”斯托茨說，“但想象一下他不得不去防守外線球員的情況。那會很困難。這會在防守端給他的身體帶來他在過去打球時無需擔(dān)心的壓力。他能做到嗎？
“當(dāng)然可以。我認(rèn)為他將不得不做出一些改變。但我覺得這會極其困難，而且相應(yīng)地會增加他受傷的風(fēng)險。”
科爾是NBA中縮短常規(guī)賽賽程的最堅定倡導(dǎo)者之一。不過，他對這一目標(biāo)能否實現(xiàn)持懷疑態(tài)度。
“我們應(yīng)該減少比賽場次，”科爾說，“大家都知道這一點。但這是一個與錢有關(guān)的問題。有多少相關(guān)方愿意少賺錢呢？”
目前，NBA的商業(yè)發(fā)展十分繁榮。聯(lián)盟在7月敲定了一項新的電視轉(zhuǎn)播協(xié)議，在未來11年內(nèi)將為聯(lián)盟帶來760億美元的收入。這筆錢被視為NBA籃球相關(guān)收入的一部分，將在球隊老板和球員之間進(jìn)行分配。下賽季，NBA的工資帽將按照最高比例增長10%，并且在接下來的幾年里很可能會繼續(xù)上漲?？梢韵胂螅谑陜?nèi)，球員的年薪可能會達(dá)到1億美元。
新奧爾良鵜鶘隊的后衛(wèi)CJ-麥科勒姆自2021年起擔(dān)任NBA球員工會主席。麥科勒姆更傾向于維持常規(guī)賽的賽程長度不變。
“比賽在不斷發(fā)展變化，”麥科勒姆說，“現(xiàn)在確實有很多傷病情況發(fā)生。但我還是更喜歡打82場常規(guī)賽的賽季?！蚁矚g迎接挑戰(zhàn)，努力熬過一個漫長的賽季。也有所謂的賽程安排不利的情況，比如你凌晨3點或4點才落地。飛機還可能會延誤。這總是充滿挑戰(zhàn)。但你能打籃球的時間有限。你會努力充分利用這段時間。當(dāng)一切結(jié)束，就真的結(jié)束了。”
科爾在征戰(zhàn)15個賽季后于2003年退役。當(dāng)時NBA的工資帽是4380萬美元。預(yù)計下賽季的工資帽將達(dá)到1.546億美元。球員缺席的比賽場次比以往任何時候都多，但收入的增長似乎沒有盡頭。
科爾認(rèn)為，縮短常規(guī)賽賽程將提升比賽的場上質(zhì)量。不過他也很現(xiàn)實地知道，NBA的關(guān)鍵利益相關(guān)方中，很少有人愿意為了長期利益而忍受短期的損失。
“很多事情都發(fā)生了變化，包括規(guī)則，”科爾說，“作為教練以及聯(lián)盟的管理者，我們有責(zé)任去適應(yīng)這些變化。我對亞當(dāng)-蕭華非常有信心，也很尊重聯(lián)盟的管理層。
“我所不相信的是，美國人會愿意為了質(zhì)量而在某些方面削減一點利潤。我覺得這不符合美國人的本性。”